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과학자들은 일본 본토에서 넘어간 다양한 소수 민족이 이질적인 문화를 형성해 살고 있는 오키나와섬의 주민들이 놀라울 정도로 긴 수명을 누리고 있다는 사실에 오랫동안 주목해 왔습니다. 역사적으로 일본인들은 80세 이상 장수 노인이 많이 사는 오키나와섬을 ' 불사의 땅'이라고 불렀습니다.
2000년대 초반의 연구에 따르면 오키나와인들의 고유한 장수 비결은 생선, 콩, 해조류, 녹색 채소를 위주로 하는 식단과 관련이 있습니다. 그 이후 과학자들은 심층적인 분석 연구를 통해 건강과 장수에 관한 새로운 진실들을 밝혀냈습니다. 그중 하나가 오카나와인의 식단에 L-세린이 풍부하다는 사실이었습니다.
L-세린은 면역력을 강화하고 규칙적인 수면을 도우며 만성피로증후군 증상을 개선할 뿐 아니라 뇌 발달 및 신경 보호에도 중요한 역할을 합니다. L-세린 같은 영양소는 오키나와 식단 또는 오기미 식단에 생명력을 증진하는 힘을 불어넣습니다.
오키나와인의 평균 수명은 83세 이상으로 전 세계의 다른 지역보다 현저히 높습니다. 여러 선진국의 경우에는 이러한 평균 수명을 거의 따라잡았지만 유럽, 러시아, 중국, 미국은 아직 격차가 큽니다. L-세린이 어떻게 건강한 삶을 누리는 데 도움이 되는지 알고 싶다면 계속 읽어 주십시오.
'조건부 필수 아미노산' 또는 '비필수 아미노산'이라고도 불리는 L-세린은 생명 유지와 성장에 필요한 중요한 아미노산 중 하나입니다. L-세린은 단백질, 지질, 핵산, 신경전달물질(예: 세로토닌), 다양한 아미노산의 생성 등 많은 신진대사 과정에 관여합니다. 또한 L-세린은 세포막을 구성하는 중요한 인지질인 포스파티딜세린(Phosphatidylserine)을 생성하는 데도 필수적입니다.
L-세린은 인체에서 생성되지 않는 9가지 필수 아미노산에는 속하지 않지만 특정 조건에서 매우 중요한 역할을 합니다. 예를 들어 당뇨병 환자나 알츠하이머병과 같은 퇴행성신경질환을 앓는 사람은 체내에서 L-세린이 신체 요구량만큼 충분히 생성되지 않습니다. 이런 경우 보충이 필요하기 때문에 L-세린은 조건부 필수 아미노산으로 불립니다.
현재 세린과 그 대사산물 중 다수는 당뇨병, 다양한 신장질환, 뇌 손상, 광범위한 신경 및 정신 장애에 대한 치료 물질로 연구되고 있습니다. 많은 연구가 이루어지고 있는 L-세린의 몇 가지 효능을 소개합니다.
L-세린은 뇌 건강을 증진하고 인지력을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다. L-세린이 뇌 염증을 억제하고 환자의 정신 기능 회복을 도우며 뇌 혈류를 개선하고 수초(신경세포를 감싸는 절연층) 재형성을 촉진하고 신경세포의 성장과 생존을 돕는 단백질인 신경영양 인자의 기능을 수행할 수 있다는 사실을 밝히는 연구 결과가 지속적으로 나오고 있습니다.
또한 L-세린은 뇌에 허혈(혈류 감소), 외상, 출혈이 발생했을 때 글루타메이트(Glutamate)의 신경 독성을 억제할 수 있습니다. 글루타메이트는 과다할 경우 세포 구성요소를 손상시켜 신경세포의 죽음을 초래하는 신경전달물질입니다.
노화가 진행되면 뇌내 D-세린(L-세린과 관련된 물질) 수치가 감소합니다. 이 경우 NMDA 수용체가 충분히 흥분되지 않아 뇌 기능이 저하되고 기억 손실이 생길 수 있습니다. 연구에 따르면 D-세린은 노화에 따른 정신 기능 쇠퇴 및 기억 손실을 예방하는 데 도움이 될 수 있습니다. 또한 최근 연구에서는 D-세린이 우울증 및 정신분열증 치료를 위한 보조요법에 사용될 수 있으며 인지 기능 저하를 억제하는 데도 도움이 될 수 있는 것으로 나타났습니다.
L-세린은 세포 보호, 신경 전달, 기억 형성을 비롯한 많은 기능에 밀접하게 관여하는 포스파티딜세린(Phosphatidylserine)이라는 물질을 합성하는 데도 필요합니다. 연구에 따르면 포스파티딜세린은 인지력을 향샹시키고 뇌 염증을 줄이며 알츠하이머병 같은 질환과 우울증, 정신분열증 등의 정신병을 예방합니다. 이러한 사실을 고려할 때 L-세린은 그동안 알려진 것보다 뇌 건강에 훨씬 중요한 역할을 할 수 있습니다.
알츠하이머병과 같은 뇌질환이나 우울증, 조현병 등의 정신질환은 흔한 질병입니다. 알츠하이머병은 미국인 사망 원인 4위이며, 미국 질병통제예방센터(CDC: Centers for Disease Control and Prevention)에 따르면 650만 명의 미국인이 이 질환을 앓고 있습니다. 전 세계적으로 알츠하이머병 환자는 최대 5,000만 명에 달하는 것으로 추정됩니다.
이 때문에 알츠하이머병, 파킨슨병, 정신분열증을 비롯한 다양한 정신질환의 원인을 찾기 위해 많은 연구가 이루어지고 있습니다. 최근 연구에 따르면 L-세린 대사는 퇴행성신경질환 및 정신질환을 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다.
국제 학술지 셀 메타볼리즘(Cell Metabolism)에 발표된 한 연구에서는 기억을 돕는 뇌세포(해마 성상세포)에서 L-세린을 생성하는 기능이 손상되면 알츠하이머병 증상인 인지력 결핍이 나타날 수 있는 것으로 밝혀졌습니다. 실험실 조건에서 진행된 2021년 연구에 따르면 L-세린은 알츠하이머병 환자에게 특징적으로 나타나는 유해 단백질의 파괴를 촉진해 알츠하이머병 진행을 억제하는 신경 보호 효과를 보일 수 있습니다. 또한 파킨슨병에 걸린 실험용 쥐에게서도 유사한 결과가 관찰되었습니다. 파킨슨병은 특정 신경세포가 손실되어 의도대로 움직임을 제어할 수 없게 되는 뇌질환입니다.
사람을 대상으로 한 연구에서도 L-세린의 이러한 효능과 안전성, 내약성을 입증하는 결과가 나왔습니다. 근위축성측삭경화증(ALS, 루게릭병) 환자 20명이 참여한 1상 임상시험에서는 L-세린이 질병 진행을 늦추는 것으로 나타났습니다. 2021년 연구에 따르면 L-세린은 정신분열증 및 기타 퇴행성신경질환 증상을 억제하는 데도 효과적일 수 있습니다. 알츠하이머병 증상을 억제하는 L-세린의 효능에 대한 연구가 진행 중이며 그 결과에 많은 기대가 모아지고 있습니다. 하지만 실질적인 효능을 입증하기 위해서는 대규모 임상 연구가 필요합니다.
섬유근육통은 피로, 수면, 기억력, 기분과 관련된 증상과 더불어 전신에 통증과 압통을 유발하는 만성질환입니다. 연구에 따르면 체내 세로토닌(Serotonin) 수치가 낮으면 섬유근육통 증후군이 생길 수 있습니다. 미토콘드리아 기능 장애를 일으킬 수 있는 장내 미생물 생태계의 변화도 섬유근육통 발병의 원인이 될 수 있습니다. 장에서 생성되는 세로토닌은 기분, 소화, 수면 등에 영향을 미치는 중요한 신경전달물질 중 하나입니다.
세로토닌 생성에는 필수 아미노산인 트립토판이 필요합니다. 세로토닌은 음식을 통해 얻는 트립토판으로 만들어질 수 있지만 L-세린으로부터도 생성될 수도 있습니다. 연구에 따르면 L-세린 섭취를 늘린 사람은 트립토판 생성이 증가해 세로토닌 합성이 촉진되어 기분, 수면, 기억력이 개선될 뿐 아니라 섬유근육통 증상도 완화될 수 있습니다.
수면 부족은 미국인의 건강을 심각하게 위협하고 있습니다. 연구에 따르면 미국인 3명 중 1명이 충분한 수면을 취하지 않고 있으며 다른 국가의 상황도 비슷합니다.
하지만 다행스럽게도 L-세린을 섭취하면 수면 장애를 완화하고 수면의 질을 향상시킬 수 있는 것으로 밝혀졌습니다. 일본에서 진행된 2014년 연구에 따르면 취침 전에 L-세린을 섭취한 실험군은 대조군과 비교해 야간 각성 횟수가 감소했습니다. 또 다른 연구에서는 잠자리에 들기 전에 L-세린을 섭취하면 생체리듬이 조절되고 규칙적인 수면-각성 주기가 유지되는 것으로 밝혀졌습니다.
안타깝게도 미국을 비롯해 전 세계적으로 사망 원인 1위는 심혈관 질환이 차지하고 있습니다. 하지만 관련 증상이 나타나기 전에 건강 문제를 인지하는 사람은 극소수에 불과합니다. 따라서 예방 조치를 취하는 것이 사망 위험을 줄이고 건강한 삶을 영위할 수 있는 최고의 방법입니다. L-세린은 심혈관 질환을 예방하는 역할을 할 수 있습니다. 실험실 조건에서 진행된 2008년 연구에 따르면 L-세린 보충제는 심장 및 혈관의 신경 임펄스 전도를 조절해 혈압을 크게 낮출 수 있습니다.
또 다른 연구에서는 L-세린이 항산화 특성을 보이며 혈관, 림프관, 심장 내벽의 내피세포를 보호할 수 있는 것으로 나타났습니다. 하지만 의사가 심장병을 예방하는 용도로 L-세린을 권장할 수 있으려면 더 많은 연구가 필요합니다.
발병률이 계속 증가하고 있는 당뇨병과 더불어 비만은 세계적인 건강 문제가 되고 있습니다. 연구에 따르면 당뇨병은 체내 세린 대사의 변화와 관련이 있습니다. 2018년 동물 연구에서는 L-세린 보충제가 당 조절 기능을 개선하기 위한 새로운 치료 방법에 사용될 수 있는 것으로 나타났습니다. 또한 여러 연구에 따르면 L-세린을 섭취할 경우 혈당 상승으로 인해 신경이 손상되어 발병하는 당뇨병성 신경병증 같은 당뇨병 합병증을 예방할 수 있습니다.
연구에 따르면 L-세린은 사람과 동물에게 안전하고 내약성도 우수합니다. 그럼에도 불구하고 L-세린 보충제는 배탈이나 팽만감, 변비를 유발할 수 있습니다.
L-세린 수치를 높이는 가장 좋은 방법은 L-세린이 풍부한 음식을 섭취하는 것입니다. 하지만 좀 더 적극적인 방법을 사용하고 싶다면 L-세린 보충제를 섭취하는 문제에 대해 의사나 전문 의료인과 상담해 보십시오.
참고문헌:
By 에릭 마드리드(Eric Madrid) 의학박사
