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최근에 있었던 일입니다. 새벽 2시 응급실에서 저를 닮은 청년은 가슴 통증을 호소했습니다.
그는 "의사 선생님, 가슴에 코끼리가 앉아 있는 것 같아요"라고 말했습니다.
응급실팀의 검사 결과에 따르면 그 청년이 당장 위험한 상태는 아닌 것으로 같았습니다. 검사 결과는 정상처럼 보였고 심전도 검사에서는 아주 경미한 변화가 나타났습니다.
"심장 문제가 아닌 게 확실해요?"라고 진단실 의사에게 물었습니다.
"심장 문제일 리가 없습니다. 환자는 32살밖에 안 되었어요"라고 그는 대답했습니다.
저는 그 답변에 만족할 수 없었습니다. 절차에 따라 그 청년을 심장마비 환자로 간주하여 복합 약물을 처방하여 치료했는데 증상이 호전되기 시작했습니다. 그다음 날 스트레스 테스트에서 심장으로 들어가는 혈류량이 줄어든 것이 발견되었습니다. 그는 즉시 카테터 장착실로 옮겨져 폐쇄된 심장 관상동맥에 대한 스텐트 시술을 받았습니다. 이러한 관상동맥질환은 '과부를 만드는 질병(The widow maker)'이라는 별명이 있을 만큼 위험합니다.
미국에서 사망 원인 1위는 심장병이며 심장병 발병률은 계속해서 증가하고 있습니다. 심장병 위험은 남성이 여성보다 훨씬 더 높으며 남성 3-6명 중 1명꼴로 발병합니다.
더 무서운 사실은 심장병 판정을 받는 남성의 절반 이상이 진단받기 전에 아무 증상을 겪지 않을 뿐 아니라 갑작스럽게 사망하는 사람은 심장병 사망자 수에 포함되지 않는다는 것입니다. 그렇다면 남성이 여성보다 심장병에 더 잘 걸리는 이유는 무엇일까요?
심장 건강에 좋은 자연요법 16가지를 알아보려면 이 글을 읽어보십시오.
남성과 여성의 가장 큰 차이점은 호르몬입니다 남녀의 에스트로겐(Estrogen), 프로게스테론(Progesterone), 테스토스테론(Testosterone) 수치는 서로 차이가 있습니다. 여성은 에스트로겐과 프로게스테론이 더 많고 남성은 테스토스테론이 더 많습니다. 이러한 호르몬은 성욕에 관여할 뿐 아니라 골밀도, 에너지 수준, 근육량의 조절과 같은 중요한 기능도 수행합니다.
테스토스테론은 심장 기능에도 관여합니다. 테스토스테론은 심장 같은 다양한 신체 기관의 혈관을 이완시키는 작용을 합니다. 테스토스테론은 심장의 칼륨 채널을 안정시키는 등 심장의 전기 활동을 돕습니다. 또한 심장마비가 발생했을 때 심장 손상을 줄이는 데도 도움이 될 수 있습니다.
이러한 점으로 볼 때 테스토스테론이 심장 건강에 좋은 호르몬이라는 사실을 알 수 있을 것입니다. 그러면 에스트로겐과 프로게스테론은 심장에 나쁠까요? 그렇지 않습니다. 에스트로겐도 혈관을 보호하고 콜레스테롤의 세포 신호 전달을 촉진하며 동맥에 혈전이 형성될 위험을 낮춰 심장 건강을 돕습니다.
그렇다면 어떤 경우에 호르몬이 남성의 심장에 문제를 일으킬까요? 그 답은 호르몬이 생성되는 방식에 있습니다. 성호르몬이 생성되는 데는 충분한 지방과 콜레스테롤이 필요합니다. 지방은 테스토스테론, 에스트로겐, 프로게스테론으로 변환되며 호르몬의 생성량은 생성조직, 성별, 연령에 따라 다릅니다.
심장 건강에 영향을 미치는 또 다른 중요한 요소는 지방 조직(체지방)과 인슐린 간의 상호작용입니다. 미국에서는 사람들의 평균 체지방률이 증가함에 따라 인슐린 저항성 환자도 늘어나고 있습니다. 혈액에 많은 양의 당이 지속적으로 유입되면 신체는 당을 줄이기 위해 인슐린을 방출하여 당을 세포 내로 유도합니다.
결국 세포는 당으로 가득 차서 당을 더 받을 수 없게 되며 세포 내의 당은 지방으로 전환됩니다. 이런 상태에서 파스타 같은 식품을 잔뜩 섭취하면 고혈당 상태가 유지되어 췌장에서 인슐린이 더 많이 분비됩니다. 이러한 과정은 조직이 인슐린에 반응하지 않을 때까지 계속 반복되며 결국에는 과부하로 인해 췌장이 제대로 기능하지 못하게 되는데 이러한 경우를 인슐린 저항성이라고 합니다.
인슐린 저항성이 생기면 좋은 성호르몬인 테스토스테론이 줄어들고 나쁜 스트레스 호르몬인 코르티솔이 늘어나게 됩니다. 이러한 현상을 '프레그네놀론 스틸(Pregnenolone steal)'이라고 부릅니다.
별개의 글을 쓸 수 있을 정도로 인슐린 저항성과 관련해 다룰 수 있는 내용이 많습니다. 하지만 이 글에서는 채소 등에 함유된 섬유소를 많이 섭취하면 인슐린 저항성을 감소시킬 수 있다는 정도로 간단히 정리하겠습니다. 또한 음식이 혈당지수라고 불리는 췌장 및 인슐린 수치에 미치는 영향도 중요합니다. 일반적으로 전분이 없는 채소처럼 혈당 지수가 낮은(인슐린 반응이 적은) 식품을 선택해야 합니다.
저탄수화물 고지방 식이요법인 키토제닉 식단(Ketogenic diet)이나 간헐적 단식을 통해 에너지원을 탄수화물에서 케톤으로 전환하는 방법도 있습니다. 베르베린(Berberine) 같은 보충제도 인슐린 감수성을 조절하는 데 도움이 될 수 있습니다.
키토제닉 식단이란? 알아야 할 모든 것을 의사가 자세히 설명합니다. 이 글을 읽어보십시오.
인슐린 저항성과 프레그네놀론 스틸 외에 방향화 효소(아로마타제, Aromatase)도 테스토스테론이 감소하는 원인의 하나입니다. 이 효소는 복부 지방이 많은 남성의 테스토스테론을 에스트로겐으로 전환합니다. 방향화 효소는 체내에서 필수적인 기능을 수행하는데 복부 비만이 있는 경우에는 그 양이 급격하게 증가합니다. 방향화는 남성의 체중을 증가시킬 수 있으며 위의 작용기제를 통해 인슐린 저항성도 유발할 수 있습니다.
다음과 같은 식품을 섭취하면 방향화 효소를 억제하여 테스토스테론 수치를 정상으로 되돌릴 수 있습니다.
다음 보충제도 방향화 효소의 작용을 차단하는 데 도움이 될 수 있습니다.
이제 코르티솔에 대해 이야기해 보겠습니다. 코르티솔 수치가 높으면 인슐린 저항성이 생기고 체중이 증가하며 혈압이 높아지고 심장병에 걸릴 위험이 커집니다. 또한 코르티솔은 직접적으로 혈관을 좁히는 작용을 하고 신체의 스트레스 대처 능력과 수면을 방해합니다. 남성에게 생기는 심장병의 경우 호르몬 그 자체보다는 스트레스가 중요한 원인으로 작용합니다.
미국의사협회저널(The Journal of the American Medical Association, JAMA)에 실린 2016년 연구에서는 심혈관 질환이 있는 노르웨이 남성 및 여성의 위험요인을 평가했습니다. 심장병을 앓는 남성의 수는 여성보다 2배 많았습니다. 이 연구는 호르몬 수준이 변화해도 심장병 위험에는 영향이 없는 것으로 결론지었습니다. 따라서 심장병이 발병할 위험은 호르몬 그 자체가 아니라 스트레스 반응으로 인한 호르몬의 작용에 영향을 받는 것으로 추정됩니다. 추가 연구에서는 남성과 여성의 스트레스 반응에서 나타나는 차이가 남성의 심장병 위험이 더 높은 이유를 설명할 수 있는 것으로 제시했습니다. 이러한 연구 결과는 남성의 심장병 위험을 낮출 수 있는 여지가 많음을 나타냅니다.
마음챙김 명상은 제게 많은 도움이 된 습관 중의 하나입니다. 명상은 하루 5분이면 충분하기 때문에 실천이 쉽습니다. 명상에서 가장 어려운 부분은 아무것도 하지 않는 것을 배우는 일입니다. 명상이 심장에 긍정적인 영향을 미친다는 사실을 밝힌 연구도 있습니다. 미국심장협회(American Heart Association)의 2017년 연구 분석에 따르면 명상을 하면 혈압과 스트레스가 개선되고 금연에 성공할 확률이 높아지는 것으로 밝혀졌습니다.
스트레스 반응은 남성에게 심장질환을 유발할 수 있는 상당한 위험요인이므로 스트레스를 완화하면 심장질환 위험을 낮추는 데 큰 도움이 될 수 있을 것입니다. 스트레스 해소를 위한 수많은 명상 앱이 출시되어 있으므로 언제든지 집에서 편안하게 명상을 시작할 수 있습니다.
명상의 효과에 대해 알아보려면 이 글을 읽어보십시오.
숙면을 취하는 것도 스트레스를 관리하는 좋은 방법입니다. 잠을 잘 자면 코르티솔이 심장에 미치는 나쁜 영향을 크게 완화할 수 있기 때문입니다. 명상은 숙면에 도움이 됩니다. 또한 다음과 같은 습관을 통해서도 수면의 질을 향상시킬 수 있습니다.
심장이 걱정되는 이들에게 제 글이 도움이 되었으면 합니다. 증상이 조금이라도 있다면 즉시 의사에게 진찰받는 것이 중요합니다. 생명이 걸린 문제일 수 있기 때문입니다. 호르몬 대사와 스트레스 반응을 개선하기 위해 작은 변화를 실천하며 숙면을 취한다면 심장을 건강하게 지키는 데 도움이 될 것입니다.
참고문헌:
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