장과 뇌가 서로 소통한다는 '장-뇌 연결(Gut-brain connection)'이라는 말을 들어보셨을 것입니다. 실제로 장-뇌 연결 이론은 지난 수십 년간 여러 연구를 통해 확실하게 입증된 바 있습니다. 그렇다면 '정신-피부 연결'이라는 개념은 어떨까요?
정신피부학(Psychodermatology)이 감정과 피부 사이의 복잡한 상호작용을 설명하는 열쇠가 될 수 있을까요? 정신피부학이란 무엇이며, 어떻게 하면 이 새로운 학문을 통해 피부 건강을 혁신적으로 개선할 수 있을까요?
정신피부학은 피부학과 정신학을 연결하는 새로운 학문 분야입니다. 정신피부학은 백반증, 여드름, 주사비와 같은 피부 질환을 이해하고 치료하는 피부학과 우울증, 불안, 정신분열증 같은 정신질환과 정신을 이해하려는 심리학 및 정신학을 통합합니다.
정신피부학은 새로운 의학 분야라는 견해가 있지만, 사실은 고대 그리스의 히포크라테스 시대에 처음으로 언급된 바 있습니다. 히포크라테스는 자신의 저서에서 스트레스와 피부 사이의 상관관계를 인정했습니다. 심지어 그는 사람들이 정신적 스트레스 때문에 머리를 쥐어뜯은 사례도 언급했습니다.
그 후 1850년대에는 윌리엄 제임스 에라머스 윌슨(William James Eramus Wilson)이 피부의 질병(Diseases of the Skin)이라는 저서에서 정신피부학을 심층적으로 소개했습니다. 윌슨은 '피부 신경증(Skin neurosis)'에 대해 설명했습니다. 전문적으로 피부 신경증은 기질적 원인이 없는 정신장애로 인해 피부가 영향을 받는 질환으로 정의됩니다.
윌슨은 주변 피부보다 색이 밝아지는 피부 병변, 모발이 빠져 탈모 부위가 발생하는 탈모증, 피부 아래에 기생충이 있다는 망상으로 인한 가려움증 같은 피부 질환과 정신장애가 서로 관련되어 있다고 주장했습니다. 그는 땀을 과도하게 흘리는 질환인 다한증을 불안, 두려움, 공포증, 우울증 같은 정신장애와 연관 짓기까지 했습니다.
현대에 들어 정신피부학은 스트레스와 같은 정서장애 및 정신장애가 어떻게 면역계와 피부에 영향을 미칠 수 있는지 연구하는 정신신경면역학이라는 또 다른 새로운 학문과 연결되었습니다.
많은 연구자와 임상의는 심리피부학적 장애를 정신생리학적 장애, 일차 정신학적 장애, 이차 정신학적 장애의 세 가지 범주로 나눕니다.
정신생리학적 장애는 스트레스 같은 감정적 상태에 반응하는 피부장애입니다. 습진, 건선 등이 이 범주의 피부 질환에 해당합니다.
일차 정신학적 장애는 자해성 피부장애를 유발하는 마음의 질환입니다. 이 범주에는 발모광(Trichotillomania) 같은 질환이 포함됩니다. 발모광은 극심한 스트레스나 다른 정신장애로 인해 두피나 속눈썹과 같은 다양한 신체 부위에서 체모를 뽑는 것이 특징인 질환입니다.
이차 정신학적 장애에는 외모를 손상시켜 사회 공포증과 자존감 저하를 유발하는 피부장애가 포함됩니다.
정신학적 또는 심리학적 장애가 피부에 징후로 나타나는 경우나 피부 질환이 정신적 또는 심리적 문제를 일으키는 현상은 연구를 통해 명백히 입증되고 있습니다. 이러한 연구 결과는 정신과 피부 사이에 명확한 연관성이 있음을 시사합니다.
장-뇌 연결이 광범위하게 연구되고 최근 몇 년 동안 많은 주목을 받았음에도 불구하고 정신-피부 연결은 큰 관심을 끌지 못했습니다. 사실, 신체가 서로 연결되어 있다는 개념은 이제서야 현대 의학에서 받아들여지기 시작하고 있습니다.
이러한 상호 연결성은 신체의 어떤 부분도 다른 부분과 분리되어 작용하거나 문제를 겪지 않는다는 것을 의미합니다. 신체의 한 부분이 균형을 잃으면 다른 부위에도 영향이 생길 수 있습니다. 즉, 불균형한 장내 미생물 생태계는 뇌 건강에 영향을 미칠 수 있고 불안 같은 정신장애는 피부의 완전성 및 건강을 저해할 수 있습니다.
정신과 피부가 연결되어 있는 이유는 무엇일까요? 정신피부학은 이 질문에 대한 통찰을 제시합니다.
정신피부학에서는 뇌를 포함하는 신경계와 피부의 기원이 같다는 점을 인정합니다. 초기 태아 발달 과정인 배아 단계에서 외배엽이라고 하는 배아의 층은 이후에 신경계와 피부를 형성합니다. 신경계와 피부의 기원에 이러한 공통 분모가 있다는 사실은 정신과 피부의 연관 관계를 설명하는 데 도움이 됩니다.
연구에 따르면 메르켈 세포(Merkel cell)라는 특수한 유형의 세포에서 정신과 피부 사이의 생리학적 연결이 발생할 수 있습니다. 메르켈 세포는 피부 외층, 즉 표피 아래에 위치한 특수세포입니다. 촉각을 담당하는 이 세포는 촉각을 뇌로 전달하는 신경과 긴밀히 연결되어 있습니다.
또한 메르켈 세포는 화학적 메신저로도 불리는 신경전달물질을 체내로 방출하는 데 관여할 수 있습니다. 시험관 내 연구에 따르면 염증성 피부 질환이 있을 경우 피부에 있는 메르켈 세포의 크기는 증가합니다.
이 외에도 정신피부학에서는 스트레스가 신체에 미치는 영향을 연구해 정신-피부 연결에 대한 많은 통찰력을 제공합니다. 한 연구에서는 급성 정서적 스트레스가 비만세포 활성화와 탈과립화를 촉진할 수 있는 것으로 나타났습니다. 비만세포는 히스타민(Histamine)을 담고 있는 백혈구입니다. 비만세포는 활성화되면 히스타민 과립을 혈액으로 방출하는 데, 탈과립화라고 불리는 이 과정은 피부의 가려움증과 부종을 악화시킵니다.
정신-피부 연결을 아주 명백히 입증하는 연구 결과가 계속 나오고 있습니다. 연구에 따르면 피부 질환에 걸린 사람은 정신질환을 겪는 경우가 아주 흔합니다. 한 연구에서는 습진이 있는 어린이는 그렇지 않은 어린이보다 주의력결핍 과잉행동장애가 발생할 위험이 훨씬 더 높은 것으로 나타났습니다.
다른 연구에 따르면 민감성 피부인 사람은 불안증이 생기거나 붉음증이 악화될 가능성이 높습니다. 또 다른 연구에서는 주요 우울장애를 앓는 사람의 경우 반점 같은 패턴으로 피부색이 탈색되는 피부 질환인 백반증이 발생할 위험이 64% 증가한 것으로 나타났습니다. 또한 백반증은 불안증과도 연관성이 있는 것으로 밝혀졌습니다. 연구에 따르면 백반증으로 진단받은 사람의 약 36%는 불안증도 겪고 있었습니다.
심리피부학에서는 심지어 여드름도 감정적 스트레스와 관련이 있는 것으로 생각합니다. 연구에 따르면 스트레스가 증가하면 여드름이 심해집니다. 여자 의대생을 대상으로 한 연구에서는 스트레스 인지도가 높을수록 여드름이 더 악화되는 것으로 나타났습니다.
여러 연구에 따르면 피부 질환을 치료하고 싶어 하는 사람 중 최대 40%가 피부 질환에 영향을 미치거나 피부 질환을 악화시키는 기저 정신장애도 앓는 것으로 나타났습니다. 이러한 이유 때문에 심리피부학에서는 증상 완화를 위해 정신과 피부를 함께 치료하는 데 집중합니다.
심리피부학 관련 연구는 정신 건강 및 피부 질환을 모두 개선하는 데 도움이 되는 다양한 치료법에 초점을 맞추고 있습니다. 일부 연구에서는 치료법의 일부로 N-아세틸시스테인(NAC, N-acetyl cysteine), 이노시톨(Inositol), 스트레스 완화 기법, 비타민B12 등을 사용했습니다.
연구에 따르면 N-아세틸시스테인을 섭취하면 강박감에 반복적으로 피부를 긁거나 머리카락을 뽑는 것과 같은 행동을 억제하는 데 도움이 될 수 있습니다. 발모광 환자 50명이 참여한 이중맹검, 위약 대조군 연구에서 N-아세틸시스테인은 위약과 비교했을 때 머리카락을 뽑는 증상의 중증도를 현저히 완화하는 것으로 나타났습니다.
N-아세틸시스테인(NAC)은 아미노산의 일종인 시스테인(Cysteine)으로부터 합성되는 물질로, 머리카락과 피부에 분포하는 베타 케라틴(Beta-keratin) 같은 단백질을 만드는 데 필요합니다. 한 사례연구에 따르면 발모광을 겪는 여성이 N-아세틸시스테인을 보충했을 때 3개월 이내에 머리카락을 완전히 다시 기를 수 있었습니다.
자신의 피부를 과도하게 뜯는 질환인 피부뜯기증에 관한 연구에서는 이노시톨이 피부뜯기증의 중증도를 완화하는 데 도움이 되는 것으로 나타났습니다. 이노시톨은 몸과 뇌 전체에 걸쳐 분포하고 기분과 뇌 기능을 돕는 당의 일종입니다.
또한 여러 연구에 따르면 불안을 줄일 경우 피부 건강을 직접적으로 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다. 연구에 따르면 명상 및 마음챙김에 기반한 스트레스 완화법 같은 심신 요법은 위약과 비교해 습진 및 건선이 있는 성인의 가려운 느낌과 긁고 싶은 욕구를 일정 수준으로 개선하는 데 도움이 되었습니다.
또한 비타민B12를 보충제 형태로 바르거나 섭취해도 정신-피부 연결을 개선하는 데 도움이 되는 것으로 나타났습니다. 무작위, 이중맹검, 위약대조군 임상시험에서 어린이의 습진 병변에 국소 비타민B12를 사용했습니다. 4주간 추적 조사 결과, 국소 비타민B12가 위약보다 습진을 개선하는 데 더 효과적인 것으로 밝혀졌습니다. 한 사례연구에 따르면 B12 보충제는 증상의 심각성으로 인해 상당한 양의 국소 스테로이드를 사용하는 치료가 필요했던 18세 남성의 습진을 개선하는 데 도움이 되었습니다.
여러 연구에서 비타민B군, 그중에서도 특히 비타민B6와 비타민B12가 전반적인 기분을 개선하고 스트레스 인지도를 낮출 수 있는 것으로 밝혀진 사실은 흥미롭습니다.
정신피부학은 정신과 피부의 상호 연결성에 근거한 새로운 학문입니다. 미래에는 정신피부학적 관점에서 정신-피부 연결을 고려하는 것이 건강하고 어려 보이는 피부와 건전한 마음을 가꾸는 좋은 방법이 될 수 있습니다. 정신피부학은 스트레스에 대한 신체 반응의 초기 신호로서 정신 건강 상태가 피부에 나타나는 징후에 초점을 맞춤으로써 수명을 연장하는 데도 기여할 수 있습니다.
정신이 피부에, 피부가 정신에 미치는 영향을 다루는 정신피부학적 접근 방식이 정신과 피부를 위한 노화 방지 루틴의 열쇠일 수 있습니다.
참고문헌:
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