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눈이 건조하거나 자극되면 가려움이나 작열감 때문에 매우 불편해질 수 있습니다. 눈이 심하게 건조하면 시력에 문제가 발생할 수 있고 심지어 눈이 손상될 수도 있습니다. 안타깝게도 안구건조증은 흔히 생깁니다. 평균 연령 59세의 환자들을 대상으로 한 연구에서는 피험자의 절반 이상이 안구건조증을 앓는 것으로 나타났습니다. 나이가 들수록 안구건조증이 생기기 쉽고 문제도 심각해질 수 있습니다.
안구건조증은 만성 진행성 질환으로 분류되는데, 이는 시간이 지남에 따라 증상이 계속 악화됨을 의미합니다. 눈물샘에서 눈물이 적게 생성되는 것이 직접적인 원인으로 알려져 있습니다. 눈물양이 감소하면 눈의 보호막이 손실되어 눈 표면이 손상될 수 있습니다.
안구 건조증 발병 가능성을 높이는 위험 요인에는 고령, 컴퓨터 모니터 사용, 눈 수술, 콘택트렌즈 사용, 당뇨병, 고혈압, 심장병, 녹내장, 갑상선 질환, 관절염, 우울증, 수면 무호흡증, 일부 약물 등이 있습니다. 또한 여성이 남성보다 안구건조증에 잘 걸립니다. 이 중에서 당뇨병, 고혈압 같은 일부 가역적 질환이 원인인 경우 이를 치료하면 안구 건조 증상을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다.
안구건조증의 흔한 원인 중 하나는 마이봄샘 기능장애입니다. 위아래 눈꺼풀의 가장자리에 위치하는 마이봄샘은 눈물의 증발을 방지하는 기름을 생성합니다. 하지만 이 분비샘이 막히는 일이 생기면 이러한 기름막을 효과적으로 생성할 수 없게 됩니다. 마이봄샘 기능장애가 안구건조증의 원인인 경우 안과 전문의를 방문해 마이봄샘의 분비물을 짜내면 분비샘 기능을 회복할 수 있는 경우가 많습니다. 새로운 안구 건조 증상이 나타나면 안과 전문의에게 진찰받아 근본 원인을 파악하는 것이 좋습니다.
안구건조증을 자연적으로 치료하는 방법은 눈에 직접 점안액을 넣는 치료법과 보충제를 섭취하는 방법으로 크게 나눌 수 있습니다. 점안제는 손실된 눈물막을 대체하기 위한 윤활액인 경우가 많습니다.
눈꺼풀 세정이나 온찜질 같은 간단한 방법으로도 눈물의 흐름을 도와 안구건조증을 완화할 수 있습니다. 일반 점안액도 도움이 될 수 있습니다. 단, 눈 충혈 완화에 사용하는 제품이 아닌 윤활 점안액을 사용해야 합니다. 보존제가 첨가된 점안액을 쓰면 눈이 건조해지거나 자극되는 사람은 보존제가 없는 제품을 사용해야 할 수 있습니다. 특히, 보존제로 염화벤잘코늄을 첨가한 점안액은 장기간 사용하면 자극을 일으킬 수 있으므로 피하는 것이 좋다는 연구 결과가 있습니다.
히알루론산의 완충된 형태인 히알루로네이트(Hyaluronate)는 안구건조증을 치유하는 점안액 성분으로 유망한 물질입니다. 히알루로네이트는 윤활 기능을 하는 결합조직을 구성하는 천연 화합물입니다. 히알루로네이트를 점안액 형태로 눈에 투여하면 증상이 현저히 완화되는 것으로 보입니다. 표준 제형과 비교할 경우 히알루로네이트를 함유한 점안액이 더 효과적이라는 연구 결과가 많았지만, 최근 분석에서는 그 차이가 통계적으로 유의미하지 않은 것으로 나타났습니다. 그럼에도 불구하고 히알루로네이트 점안액은 안구건조증을 완화하는 치료제로 고려해볼 수 있습니다.
감초는 항염 효능으로 잘 알려진 허브입니다. 글리시리진(Glycyrrhizin)은 감초에 함유된 주요 활성 성분입니다. 한 선행연구에 따르면 글리시리진을 함유한 점안액을 사용한 안구건조증 환자의 약 70%는 증상이 개선되었습니다. 하지만 그중 한 명은 알레르기 반응 때문에 사용을 중단해야 했습니다. 다른 연구에서도 글리시리진을 다른 윤활제와 함께 사용한 경우 안구건조증이 효과적으로 완화된 것으로 나타났습니다.
캐스터 오일은 변비 등 다양한 건강 문제를 완화하는 가정요법으로 오랫동안 사용되어 왔습니다. 하지만 최근 연구에 따르면 캐스터 오일은 변비약으로 섭취하기에는 너무 독할 수 있는 것으로 나타났습니다. 그럼에도 불구하고 캐스터 오일은 눈 건강에는 도움이 될 수 있는 것으로 보입니다. 캐스터 오일은 점안액 형태로 눈에 사용하면 눈물막을 개선하고 안구건조증 증상을 완화하는 것으로 밝혀졌습니다. 또한 일부 경우 항균 작용을 통해 눈 증상을 치유하는 데도 도움이 될 수 있습니다. 캐스터 오일은 마이봄샘 기능장애를 치료하고 염증을 줄이며 자극된 조직을 진정시키는 데 도움이 될 수 있습니다.
비타민A 결핍은 개발도상국 어린이가 실명하는 가장 큰 원인입니다. 비타민A가 부족하면 눈의 윤활 기능이 상실되어 흉터 조직이 생기거나 실명할 수 있습니다. 비타민A가 결핍된 사람은 보충제를 섭취하면 도움이 될 수 있습니다. 또한 여러 연구에 따르면 피부에 바르는 비타민A 제품은 안구건조증을 치료하는 데 유용할 수 있습니다. 비타민A 연고는 안구건조증을 완화하고 눈물막을 개선하는 것으로 밝혀졌습니다. 바르는 비타민A 제품은 안구건조증 환자에게 생기는 세포 손상을 복구하는 데도 효과적이었습니다.
안구건조증을 개선하는 보충제는 염증과 질병 매개변수를 줄여 눈물 생성을 증가시키는 작용을 합니다.
오메가3 지방산은 안구건조증에 대한 효능이 광범위하게 연구된 영양소입니다. 한 단기 연구에서는 피험자에게 적당한 양의 오메가3 지방산(EPA 360mg, DHA 240mg)을 투여한 후 효과를 평가했습니다. 연구에 참여한 모든 환자는 안구건조증을 앓고 있었으며 실험군 환자는 한 달간 오메가3 지방산을 섭취했습니다. 보충제를 섭취하는 기간이 끝났을 때 실험군의 경우 눈물막이 증발하는 데 걸린 시간은 증가했고 안구표면질환지수는 중증에서 중등도로 개선되었습니다.
최근 연구에서는 안구건조증 환자들을 그룹으로 나누어 각각 크릴 오일, 피쉬 오일, 위약을 투여했습니다. 크릴 오일과 피쉬 오일은 오메가3 지방산 공급원입니다. 이 연구에서 실험군 환자들은 3개월 동안 매일 EPA 1,000mg과 DHA 500mg을 섭취했습니다. 연구 결과, 두 종류의 오메가3 지방산이 모두 안구건조증을 완화하는 효능을 보였고 그중에서도 크릴 오일이 증상과 염증을 개선하는 데 더 효과적인 것으로 나타났습니다.
안구건조증에 대한 오메가3 보충제의 효과를 조사한 연구들을 분석한 메타 분석에서는 오메가3 보충제가 안구건조증의 징후와 증상을 효과적으로 개선한다고 결론지었습니다. 이러한 분석 결과를 근거로 연구진은 오메가3 지방산을 효과적인 안구건조증 치료제로 활용할 수 있을 것이라고 제시했습니다.
산자나무는 오메가7 지방산 등 특정 지방과 항산화제가 풍부한 독특한 식물입니다. 오메가3 지방산과 오메가6 지방산은 잘 알려져 있지만, 올리브 오일에 함유된 지방 유형과 유사하고 단일 불포화 지방의 일종인 오메가7 지방산은 아직 잘 모르는 사람이 많습니다. 오메가7 지방산을 대상으로 하는 연구가 늘어나면서 눈 건강을 개선하는 오메가7 지방산의 효능이 속속 밝혀지고 있습니다.
추운 날씨는 안구건조증을 악화시키는 경우가 많습니다. 늦은 가을과 이른 겨울에 안구건조증을 겪는 남녀 성인을 대상으로 한 연구에서 산자나무 오일 보충제는 눈 충혈을 현저히 개선하고 작열감을 일정 정도 완화하는 것으로 나타났습니다. 또한 산자나무 오일은 추운 날씨에 눈물막 상태가 악화되는 것을 방지하는 데 도움이 되었습니다.
쥐를 대상으로 한 연구에서는 산자나무에서 분리한 오메가7 오일과 산자나무 오일이 모두 눈물 생성 기능을 회복시키는 것으로 나타났습니다. 연구진은 치료 효과를 담당하는 산자나무 오일의 주성분이 오메가7 성분일 가능성이 높으며 오메가7은 안구건조증을 예방하는 효과적인 물질일 수 있다고 결론지었습니다.
안구건조증을 개선하는 효능에 대한 연구가 아직 많이 이루어지지 않았지만, 마카다미아너트도 오메가7 지방산이 풍부합니다.
비타민D도 안구건조증 치료에 도움이 되는 것으로 보입니다. 다양한 연구에 따르면 비타민D 수치와 안구건조증 사이에는 연관성이 있습니다. 비타민D 수치가 낮으면 안구건조증이 악화되고 눈물막 파괴시간이 감소하는 것으로 나타났습니다.
이러한 흥미로운 상관관계는 여러 임상 연구에서 명백하게 밝혀졌습니다. 한 연구에 따르면 표준 치료에 반응하지 않는 난치성 안구건조증 환자가 비타민D를 보충한 경우 증상이 완화되었습니다. 비타민D는 실험군 환자의 눈 충혈과 증상 중증도를 현저히 개선한 것으로 나타났습니다.
장 건강과 전반적인 웰빙 사이의 놀라운 연관성을 밝히는 연구 결과가 계속 나오고 있습니다. 장 건강과 눈 건강과의 상관관계도 밝혀지고 있습니다. 동물을 대상으로 이루어진 연구가 많지만, 인간 대상의 임상시험에서도 프로바이오틱스(Probiotics)가 안구건조증에 효과적인 것으로 나타났습니다. . 한 임상 연구에서는 안구건조증 환자에게 프로바이오틱스 보충제와 프리바이오틱 섬유소(Prebiotic fiber)를 투여했습니다. 두 가지를 병용한 그룹은 위약 그룹보다 증상이 크게 개선되었습니다.
다른 연구에서는 안구건조증 환자에게 프로바이오틱 효모인 사카로미세스 보울라디(Saccharomyces boulardii)와 프로바이오틱 박테리아인 엔태로코커스 패시움(Enterococcus faecium)을 함께 투여하거나 위약을 제공했습니다. 두 가지를 조합한 제품은 눈물막 상태를 개선하고 눈물 생성을 증가시키는 등 증상을 개선하는 효과가 위약보다 좋은 것으로 나타났습니다.
눈에 사용하는 모든 치료제는 자극이나 감염을 일으키지 않도록 제대로 제조되고 멸균되어야 합니다. 이 글에서 언급한 모든 국소 치료제는 평판이 좋은 기업 제품에서 만들었는지, 눈 전용 제품인지 확인한 후 구매해서 사용해야 할 것입니다.
안구건조증이 생기면 삶이 아주 괴로워지고 증상이 심하면 더욱 고통스러울 수 있습니다. 안구건조증을 앓는 사람은 삶의 질이 떨어지는 경우가 많습니다. 다행히도 연구에 따르면 다양한 방법을 통해 안구건조증을 완화할 수 있습니다. 안과 전문의의 진단을 통해 안구건조증의 근본 원인을 이해한 다음 국소 치료제를 바르고 보충제를 섭취하면 증상을 완화하고 근본적인 문제를 해소하는 데 도움이 될 수 있습니다.
참고문헌:
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