유전자변형작물은 유전자를 변형한 식물, 동물, 미생물, 기타 유기체를 의미합니다.
그동안 제품에 표시되던 유전자변형작물(GMO)이라는 용어는 '생명공학작물(Bioengineered)'이라는 말로 대체되고 있습니다. 2022년부터 미국에서는 유전자변형작물을 포함하거나 이를 이용해 생산한 소비자용 제품에 생명공학식품임을 나타내는 단어나 기호, 링크가 표시된 라벨을 부착할 것을 의무화하고 있기 때문입니다.
하지만 유전자변형작물(GMO)은 전 세계적으로 여전히 통용되는 용어이므로 이 글에서도 사용하도록 하겠습니다. 유전자변형작물은 자연적이지 않은 방식으로 유전공학을 통해 유전자 구성을 변경한 농산물을 말합니다. 유전자변형식품은 유전자변형작물로부터 만들거나 이를 이용해 생산한 식품입니다.
비유전자변형식품은 유전자 변경 없이 생산한 제품을 말합니다.
식용 동식물의 유전자를 조작하는 일은 새로운 것이 아닙니다. 인류가 처음 식물을 재배하고 동물을 사육하기 시작한 이래로 전통적인 식물과 동물 육종은 실시되어 왔습니다. 전통적인 육종 및 교배 방법을 사용하면 자연적인 생식을 통해 원하는 특성을 다음 세대에 전달할 수 있습니다. 식물이 특정 계절에 성장하는 점이나 동물의 긴 세대시간과 같은 생물학적 특성을 고려할 때 자연 육종 기술은 개발하는 데 긴 시간이 걸릴 수 있습니다.
반면, 현대 유전공학 기술을 사용하면 짧은 시간에 결과를 볼 수 있으며, 같은 종이나 다른 종으로 유전자를 이동하는 방법을 사용할 수 있는 등 훨씬 더 많은 선택의 여지가 있습니다. 하지만 다른 종으로 유전자를 이동하는 기술은 심각한 우려의 대상이 되고 있습니다.
이러한 기술을 구현하는 과정은 다음과 같습니다.
유전자 변형 기술은 작물의 식품적 특성에 영향을 미치는 요소에 초점을 맞춥니다. 초창기에 출시된 유전자변형작물의 예로는 Celgene이 개발한 플레이버 세이버(FlavrSavr) 토마토를 들 수 있습니다. 자연 상태의 토마토는 익으면 특정 유전자가 발현해 육질이 물러지고 결국 썩게 만드는 화학 물질을 생성합니다. 이 유전자를 변경한 플레이버 세이버 토마토는 유통기한이 길고 더 단단합니다.
유전자변형작물은 질병 저항성 또는 손상 저항성을 높이거나 성장 속도를 높이거나 크기를 증가시키거나 영양가를 향상시키기 위해 개발됩니다. 식품에 유전공학을 접목하는 기술의 정당성에 대한 주장을 뒷받침하는 핵심 근거는 세계 인구가 계속 증가하는 반면 식품 생산에 사용할 수 있는 토지는 한정되어 있다는 점입니다.
따라서 세계 인구가 지속적으로 늘어나려면 식품 생산성이 향상되어야 한다는 것입니다. 유전자변형식품 지지자들은 유전자변형식품을 사용하지 않으면 미래 인구의 수요를 충족할 식량이 부족하게 될 것이라고 주장합니다.
이러한 주장은 어느 정도 일리가 있습니다. 하지만 현재 기술력으로는 생산성을 크게 높일 수 없습니다. 또한 유전자변형식품을 옹호하는 목소리의 배후에는 수익성을 높이려는 거대 기업의 이해관계가 숨어 있다는 사실도 중요한 문제입니다.
유전자변형식품 옹호자들은 잡초나 해충, 질병에 대한 저항성이 향상된 작물을 개발하면 농약 사용을 줄일 수 있다고 주장합니다. 하지만 실제로는 유전자변형작물 재배 시 더 많은 살충제와 제초제가 사용됩니다. 일례로, Monsanto는 자사의 화학적 제초제인 라운드업에 견딜 수 있는 라운드업 레디(Roundup-Ready) 콩, 옥수수, 면화 종자를 개발해 농부들이 라운드업을 구매하도록 만들었습니다.
대학교에서 진행된 8,000건 이상의 현장 시험을 평가한 연구를 비롯한 자료에 따르면 라운드업 레디 콩 종자를 심는 농부들은 전통적인 잡초 방제법으로 콩을 재배하는 경우보다 2-5배 더 많은 제초제를 사용하는 것으로 나타났습니다. 유전자변형작물을 재배하면서 많은 양의 살충제를 사용하면 살충제에 초저항성을 나타내는 해충이 나타나 훨씬 더 많은 살충제가 필요하게 되거나 내성이 생긴 '슈퍼버그'가 등장할 수 있다는 우려도 있습니다.
자연적인 유기체를 조작해 유전자변형작물을 만들면 자연이나 환경, 인간의 건강에 재앙을 불러올 수도 있다는 경고의 목소리도 나오고 있습니다. 유전자변형식품이 광범위하게 보급되어 있는 현 상황에서 이러한 식품의 장기적인 안전성에 대한 더 많은 연구가 필요합니다.
유전자변형식품이 장기적으로 예기치 못한 건강 문제를 유발할 가능성이 있다는 점은 큰 우려 사항 중의 하나입니다. 유전자변형식물의 유전자는 환경으로 유출되어 자연적인 작물을 오염시킬 수 있는 것으로 이미 밝혀진 바 있습니다. 옥수수가 대표적인 예입니다. 유전자변형 옥수수 한 그루는 200만 개 이상의 꽃가루를 생성할 수 있습니다. 이 꽃가루는 바람을 타고 0.5마일 이상 떨어진 곳까지 이동해 자연 상태의 옥수수를 오염시켜 인근의 모든 옥수수를 유전자변형 옥수수로 바꿀 수 있습니다.
또한 유전물질을 조작하면 식품에 함유된 단백질과 항원이 다르게 발현될 가능성도 있습니다. 이 경우 알레르기 반응이나 다른 문제가 생길 수 있습니다.
먼저 말씀드리자면 아직은 모든 작물이 유전자가 변형된 것은 아닙니다. 하지만 미국에서는 유전자변형작물이 대부분의 농산물 시장을 장악하고 있습니다. 각 유전자변형작물의 시장 점유율은 다음과 같습니다.
이러한 유전자변형작물 중 대다수는 옥수수 전분, 옥수수 시럽, 옥수수유, 사탕무로 만든 설탕, 카놀라유, 대두유 같은 일반적인 식재료를 만드는 데 사용됩니다. 또한 미국에서 육류 및 유제품 생산을 위해 사육되는 가축 중 95% 이상에게 유전자변형작물을 사료로 먹인다는 사실도 알아두십시오.
논지엠오프로젝트(Non-GMO Project)는 가장 잘 알려진 비유전자변형작물 인증 기관입니다. 이 기관을 상징하는 나비 심벌이 표시된 제품은 오래전부터 많은 건강식품 매장에서 판매되어 왔고 대형 소매점에서도 점점 입지를 넓혀가고 있습니다.
인증된 비유전자변형 제품에는 보충제, 유제품 및 식물성 대체 유제품, 유아식, 다양한 식료품 등이 있고 출시되는 인증 제품의 종류는 계속 증가하고 있습니다.
참고문헌:
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